Enfin! Le plus grand État de la Corne de l’Afrique peut sonner sa propre trompette.
L'éditrice de guides pionnière Hilary Bradt est arrivée ici pour la première fois il y a 34 ans, à l'époque où les marxistes dominaient et où les touristes étaient peu nombreux. Tout cela a changé.
Dimanche 13 février 2011 01h00 GMT
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"M. Obama, un homme très bon !" Salomon crépitait à côté de moi, ses manuels scolaires sous le bras. "Michelle Obama, une très très bonne femme !" Il m'a dit qu'il avait 11 ans et qu'il voulait devenir enseignant.
J'ai réfléchi à tout ce qui avait changé au cours des 34 années écoulées depuis mon dernier séjour en Éthiopie, parcourant le pays en sac à dos avec mon mari, George. Ensuite, nous étions harcelés quotidiennement par des enfants, au mieux verbalement, au pire à coups de pierres. Un enseignant nous a raconté que le gouvernement marxiste, le Derg, avait fermé les écoles secondaires pour que les élèves puissent "se disperser parmi les larges masses dispensant un endoctrinement politique" et que la plupart des enfants (ou leurs parents) boycottaient de toute façon l'école à cause de leur " haut niveau de conscience politique ». Le résultat a été des bandes d'enfants sauvages démontrant leur conscience politique avec dévouement et enthousiasme, notamment en collant un morceau de papier sur la fenêtre de notre bus indiquant : "Explorateur. Yankey Emperiolist rentre chez toi."
Le Derg, à l'origine une collaboration entre la police et l'armée, est arrivé au pouvoir après le renversement d'Hailé Sélassié en 1974 et a choisi le socialisme comme voie à suivre. "Je les ai soutenus au début", m'a dit mon guide, Bedassa. "Il y a eu tellement d'injustices sous Hailé Sélassié. Et l'armée était une belle carrière. On nous a appris que les étrangers étaient du côté de l'impérialisme. Oui, je détestais les Américains. Et les Britanniques !" J'ai demandé s'il avait changé d'avis, mais je connaissais la réponse. Bedassa possède désormais sa propre entreprise et les touristes découvrent l’Éthiopie de plus en plus nombreux. Mais en 1976, non seulement nous représentions l’ennemi, mais une guerre civile éclatait alors que l’Érythrée luttait pour son indépendance.
Axum est à portée de balle de la frontière érythréenne et, en 1976, George et moi n'avions pas le droit de nous y rendre. C'est là que l'histoire de l'Éthiopie a commencé et ce fut ma première étape en 2010. Il y a deux mille ans, l'empire Axoumite était un important centre commercial et, au milieu du IVe siècle, le christianisme était la religion officielle. Axoum est également le lieu de repos légendaire de l'Arche d'Alliance, son histoire religieuse s'étend donc à la fois sur l'Ancien et le Nouveau Testament. C'est un endroit fascinant, qui rappelle l'Égypte avec ses obélisques préchrétiens. Hautes de plus de 24 mètres et taillées dans d’énormes blocs de granit, transportés, peut-être par des éléphants, depuis une carrière située à près de six kilomètres de distance, ces monuments constituent un exploit extraordinaire, rendu encore plus impressionnant par le fait qu’ils ne servent à rien – sauf à impressionner. Ils semblent avoir été érigés par une série de dirigeants pour symboliser le pouvoir et sont décorés de fausses portes et fenêtres. Au-dessous d'eux se trouvent des chambres funéraires dont la maçonnerie parfaite rappelle celle des Incas, bien qu'elles soient antérieures de 1 000 ans.
Les anciens Éthiopiens étaient sans égal dans leur maîtrise de la taille de la pierre. Dans tout le nord du pays se trouvent des églises taillées dans le roc, dont les plus célèbres se trouvent à Lalibela, construites sur des collines entourées de plaines plates et fertiles. La fertilité mène à la richesse, et comme en témoignent les grandes églises et cathédrales du monde chrétien, les États riches se sont tournés vers Dieu pour maintenir leur fortune.
C'était donc à Lalibela. Mais je préfère la version éthiopienne de la création des églises de la ville au XIIe siècle par le roi éponyme. Un essaim d'abeilles a prophétisé que Lalibela remplacerait son frère, l'héritier légitime. Le frère était naturellement irrité, surtout parce qu’il était roi à l’époque. Sa tentative d'empoisonner son frère fut cependant un échec retentissant, car alors que Lalibela était dans le coma, un ange emmena son âme au ciel et lui montra les plans des églises qu'il devait construire dans et autour du petit village de Roha. Au même moment, un autre ange rendit visite au roi et le persuada d'abdiquer en faveur de Lalibela.
Ainsi, le décor était planté pour la construction de ce qui est peut-être le site antique le plus extraordinaire d’Afrique subsaharienne. Les anges n’avaient aucun intérêt à construire des églises de manière simple, à partir de zéro. Non, ils doivent être creusés dans la roche sous les pieds, jusqu'à ce qu'une église autonome soit créée au fond d'une fosse profonde avec un labyrinthe de tunnels et de tranchées permettant un accès souterrain. Les 14 églises ont été achevées en 24 ans, dit-on, avec des anges prenant le relais de nuit.
En 1976, j'écrivais : "Lalibela est une véritable ville. Elle a un hôpital, un hôtel touristique et un autre en construction... et beaucoup de gens pauvres." Aujourd’hui, elle compte 20 hôtels et moins de personnes pauvres. Les touristes qui arrivent quotidiennement ont laissé leur marque positive. J'ai rencontré Hugh Sharp, un médecin qui a jumelé Lalibela avec Glastonbury et qui, en cinq ans, a collecté 90 000 £ pour des projets communautaires dans la ville. J'ai également rencontré les fondateurs d'Ethiopie Education Aid qui, comme Hugh, étaient initialement venus comme touristes. Cette fois, ils étaient en Éthiopie pour la remise du diplôme à leur premier étudiant réussi. Mulugeta a commencé l'école à 15 ans ; il avait maintenant terminé un cours de trois ans en gestion touristique et tout le monde était fier.
Les anges sont grands en Éthiopie. Leurs visages ronds et bienveillants, encadrés de cheveux afro, recouvrent le plafond de Debre Birhan Selassie à Gondar, à quelques encablures de Lalibela. Les peintures du XIXe siècle de cette église sont extraordinairement graphiques dans leurs images du martyre chrétien. Je dois admettre une fascination morbide pour les représentations de l'église. Il y a des décapitations, des pendaisons et des crucifixions à l'envers, sous la surveillance d'un énorme diable jubilatoire et léché par les flammes.
Mais si vous recherchez des peintures murales vraiment horribles, dirigez-vous vers le sud jusqu'au lac Tana, la source du Nil Bleu, et faites une excursion en bateau jusqu'au monastère d'Ura Kidane Mihret, sur la péninsule de Zege. Presque caché dans la forêt, où les perroquets hurlent et les singes gambadent, ce lieu excelle dans les représentations imaginatives de tueries prolongées. Aux habituelles décapitations s'ajoutent un écorchage et un rôtissage. Là où le saint a réussi à garder la tête, il ne semble que légèrement perturbé par ce qui se passe, à l'exception de saint Sébastien qui a l'air vraiment très mécontent des 18 flèches qui lui ont été tirées dans le torse.
L’Église orthodoxe éthiopienne a ajouté ses propres livres saints à la Bible et a accès à certains saints qui ont mené une vie merveilleusement inhabituelle. J'ai une affection particulière pour saint Tekla Haymanot qui a passé sept ans debout sur une jambe, survivant avec une graine par an nourrie par un oiseau qui, en retour, buvait les larmes du saint. Ensuite, il y a Belayeseb, qui a été tenté par le diable de devenir cannibale et qui s'est régalé d'une bonne partie de la chair humaine, à en juger par son obésité et les membres égarés qui l'entouraient, et qui a pourtant réussi à atteindre le paradis grâce à l'intervention de la Vierge Marie. . Samuel a fait encore mieux, chevauchant un lion à l'air furieux qui fait pénitence pour avoir mangé la mule du saint.
Les lions appartiennent peut-être au passé dans cette partie de l'Éthiopie, mais les « babouins » geladas qui habitent les montagnes du Simien ont quelque chose de léonin. Je ne peux me résoudre à les appeler des singes, malgré leur nouvelle classification. C'étaient des « babouins au cœur saignant » la dernière fois que j'y suis allé, c'est donc comme ça que je les considère. Ce n’est pas grave : ils cochent toutes les cases pour une expérience animalière de premier ordre. Les mâles arborent une chevelure de lin luxuriante qui cache presque leur visage noir en forme de cacahuète. Sur leur poitrine se trouve une tache de peau rose en forme de cœur qui devient rouge lors des moments de passion. Les adultes rivalisent avec le bétail local pour leur nourriture préférée, l'herbe, tandis que les jeunes s'ébattent et s'ébattent autour d'eux. Ajoutez à cela un fond de sommets montagneux ciselés, un escarpement spectaculaire et un aperçu de l'un des animaux les plus rares d'Afrique, le bouquetin walia à cornes massives, et vous vous demandez combien de temps il faudra avant que cet endroit ne soit « découvert ».
Autrefois, un voyage ici impliquait une dure journée de randonnée à dos de mulet juste pour atteindre l'escarpement, puis trois ou quatre jours de randonnée pour voir le meilleur du paysage. Désormais, le Simien Lodge propose un hébergement confortable en plein parc national – et une bouillotte pour se protéger de l'air froid de la nuit – afin que les visiteurs puissent marcher autant ou aussi peu qu'ils le souhaitent. Le lodge n'est pas bon marché mais il est unique en Éthiopie par la portée de ses projets communautaires, financés par 2,5 pour cent de leurs revenus et complétés par les dons de généreux visiteurs. Tant de choses ont été accomplies de cette manière : des bancs d'école pour que les enfants ne soient plus assis par terre pendant leurs cours et que le menuisier local ait un revenu, et des poêles en ciment économes en combustible pour les familles les plus nécessiteuses, qui en échange doivent planter des arbres. La déforestation est un problème désespéré dans la région, mais elle est inévitable là où la plupart des familles cuisinent encore sur des feux ouverts. Le résultat : 7 000 jeunes arbres et 1 000 familles dont la vie a été un peu facilitée.
C'est certainement là l'avenir du tourisme dans des pays comme l'Éthiopie, qui peut exploiter le désir des visiteurs de donner quelque chose de tangible en retour. Et les touristes fortunés ne sont pas les seuls à pouvoir y contribuer. À Debarek, où les routards commencent leur périple dans le Simiens, le Peace Corps a ouvert un cybercafé tenu par des filles orphelines du sida. Il suffit donc d'envoyer votre blog par courrier électronique pour aider la communauté.
Bien que l'Éthiopie ne soit pas encore exempte d'enfants exigeants, on pouvait remarquer à quel point ils étaient polis et amicaux dans les zones touristiques populaires. Le Derg aurait été désespéré de voir quelle forme avait pris leur conscience politique ces jours-ci.
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